Любов по трудния начин е драматичен филм ноар, заснет по романа Огън и лед на китайския писател Ван Шуо, наричан покварител на младежта, въпреки огромната си популярност в Китай. Немският режисьор Петер Зер се влюбва в мрачната чувствителност на тази история и я пренася в Ню Йорк. Клер е добро момиче и отлична студентка по биология, докато не среща в арт кино насред Манхатън впечатляващия измамник Джак (Ейдриън Броди). Вместо да подмине баналната му свалка, Клер приема да се видят отново. Джак се влюбва в нея, но верен на навика да не допуска обвързване, прекъсва срещите. Реакцията на момичето е неочаквано силна и саморазрушителна…